¡Última hora! Perforando uno de los anillos de Saturno

Impacto en el anillo F de Saturno.
Crédito NASA/JPL

Los científicos que trabajan con imágenes enviadas por la sonda espacial Cassini de la NASA, han descubierto unos extraños objetos de poco más de 800 metros de diámetro perforando uno de los anillos de Saturno y dejando un rastro brillante a su paso. Estos pequeños objetos parecen chocar con el anillo a velocidades de alrededor de 2 metros por segundo. Las colisiones arrastran partículas de hielo brillantes y dejan un rastro de 40 a 180 kilómetros de largo. El hallazgo será presentado  mañana miércoles en la reunión de la Unión Europea de Geociencias en Viena, Austria.

El fenómeno ocurre en el exterior de uno de los anillos principales de Saturno, llamado el anillo F, que tiene una circunferencia de 881.000 kilómetros. Los científicos, que han llamando a estos rastros «minijets» (minichorros), encontraron 500 ejemplos de estos intrusos en 20.000 imágenes tomadas por la Cassini durante los 7 años que ha permanecido en torno a Saturno.

Los astrónomos ya conocían que objetos relativamente grandes pueden crear canales, ondas y bolas de hielo en el anillo F. Sin embargo, no sabían qué pasaba con estas bolas después de haber sido creadas. Algunas son destruidas por las colisiones y las fuerzas de marea en su órbita alrededor de Saturno. Ahora, los científicos tienen pruebas de que algunas de las más pequeñas pudieron sobrevivir, y sus órbitas diferentes significan que van moviéndose a través del anillo F por su cuenta.

Estas imágenes nos muestran que la región del anillo F es como un zoo animado de objetos que oscilan de un tamaño de 0,8 kilómetros a lunas como Prometeo, de 160 kilómetro. Estos pequeños objetos parecen chocar con el anillo F a velocidades de alrededor de 2 metros por segundo. Las colisiones arrastran partículas de hielo brillantes fuera del anillo F, dejando un rastro de 40 a 180 kilómetros de largo.

En algunos casos, los objetos viajaron juntos, creando unos exóticos minichorros en forma de punta de arpón. Otras nuevas imágenes muestran vistas magníficas del anillo F completo y los remolinos de los diferentes tipos de objetos que se mueven a través y alrededor del mismo.

Los anillos de Saturno están compuestos principalmente por agua helada. Los trozos de hielo que forman los anillos principales se encuentran a 140.000 kilómetros del centro de Saturno. Los científicos creen que el grosor de los anillos, en promedio, es de aproximadamente 10 metros.

En el siguiente vídeo realizado por NASA/JPL y con imágenes enviadas por la Cassini, puede verse todo lo dicho anteriormente en el texto.

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