Confirmada la presencia de vida en el planeta Marte

Huellas dejadas por el rover Spirit
al principio de su misión. Ahora ya
no existen. NASA/JPL

Fue su color rojizo, de difícil escapatoria a la vista, el factor decisivo por el que los antiguos griegos llamaron este cuerpo planetario "el astro de fuego", la personificación del dios de la guerra entre los romanos. Marte ha sido durante más de cien años el planeta de moda, no sólo en el ámbito científico sino también por las historias imaginarias que ha generado, en especial relacionadas con la presencia de formas vivas en su entorno. Su popularidad y sus historias no han sido porque si. De todos los planetas del Sistema Solar es el que más similitudes tiene con nuestra Tierra, para soportar la vida tal y como la conocemos, pero este apoyo se fundamenta con la presencia de agua. Por la superficie del planeta rojo alguna vez corrió el agua, creándose verdaderos diluvios que arrastraron regiones enteras y que hoy son hondonadas áridas de antiguos lagos o lechos secos de ríos prehistóricos. Pero, ¿dónde está toda el agua de estos ríos y lagos? Es muy posible que una gran parte se haya evaporado saliendo del planeta hacia el espacio exterior, el resto seguramente está escondida bajo la superficie en forma de hielo, mezclada con el suelo marciano.

Este par de imágenes  realizadas por
el rover Spirit documentan el borrado
de sus rodaduras durante la tormenta
de polvo de 2007. NASA/JPL

Al ilustre catalán de la ciudad de Lleida/Cataluña/España, Joan Oró, bioquímico y colaborador en el programa Viking le gustaba decir, después de todas sus investigaciones en la Universidad de Houston y en la NASA, que en Marte no hay compuestos orgánicos y, por tanto, esto es una prueba de la ausencia de vida en aquel planeta. Hoy, el Doctor Oró no tendría razón ya que Marte es un planeta "habitado" por formas vivas: las que han viajado a bordo de las naves de exploración y que han llegado a su superficie.

Bacterias terrestres

Las primeras sondas que aterrizaron en el planeta de las tormentas de arena (las Mars y las Viking) estaban esterilizadas para asegurar no contaminar biológicamente Marte al tocar su superficie, aunque estas esterilizaciones eran mucho menos rigurosas que las que se aplican en procesos de cirugía en nuestros hospitales. La sonda "Pathfinder" de la NASA aterrizó con éxito sobre Marte, en julio de 1997 y fue el primer vehículo destinado a explorar la superficie marciana, que no estaba esterilizado. Desde esta fecha, sabemos que hay vida en Marte. Todas las misiones posteriores que han aterrizado sobre suelo marciano no han sido esterilizadas: ni la Lander Phoenix que exploro el subsuelo del polo norte marciano en 2008 ni los rovers "Spirit" y "Opportunity", que están explorando algunos pequeños cráteres (aunque el  Spirit descansa ya en paz, agotado de tanto esfuerzo), ni la sonda Beagle 2 que seguramente se estrelló sobre la superficie roja. Todas estas misiones llevaban seres vivos de nuestro planeta azul a bordo.

Estos microorganismos pueden sobrevivir a las duras condiciones del espacio interplanetario, aunque  muchos de ellos han muerto al llegar a Marte, por estar bajo la radiación ultravioleta y los rayos cósmicos, pero algunas colonias de bacterias seguramente que han quedado protegidas bajo la estructura de las propias sondas o enterradas por finas capas de tierra y seguirán así durante mucho tiempo, contaminando de formas vivas el planeta más similar a la Tierra.

Huella de un río seco marciano. NASA

Este mes de mayo y el próximo junio, podemos admirar, una vez más, este planeta de color rojizo y con vida microbiana terrestre, bien sea a simple vista, binoculares o telescopio, en la constelación de Leo y a una distancia de nosotros de 1,10 unidades astronómicas. ¡Pero cuidado! No intentéis  ver formas de vida caminando, corriendo o serpenteando sobre su superficie. Para verlas hay que ir allí con un buen microscopio.  A la sabiduría por la astronomía.

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