Europa: Un océano helado en movimiento

Contenido total de agua en Europa
y en la Tierrra. Kavin Hand/JPL

¿Qué parte de Europa, el satélite de Júpiter, está hecha de agua? Pues una muy grande.

Según los datos adquiridos por la sonda Galileo durante el exploración del sistema joviano realizada de 1995 a 2003, Europa contiene un océano global y profundo de agua líquida debajo de una capa de hielo de la superficie. Este océano bajo la superficie más la capa de hielo podría tener una profundidad media de 80 a 170 kilómetros. Suponiendo una profundidad de 100 kilómetros, si toda el agua de Europa se concentrara en una bola tendría un radio de 877 kilómetros.

Satélite Europa. NASA

La ilustración compara a escala esta bola hipotética de toda el agua de Europa con la propia medida de Europa (a la izquierda), y lo mismo con toda el agua del planeta Tierra . Con un volumen de 2-3 veces el volumen de agua de los océanos de la Tierra, el océano global de Europa constituye un tentador destino para la búsqueda de nuevas formas de vida en nuestro Sistema Solar.

Así pues, no podemos descartar totalmente que en nuestro sistema planetario no exista vida, y Europa bien podría ser un  buen lugar. Esta teoría era especialmente atractiva para el Doctor catalán Joan Oró, científico bioquímico y que trabajo largos años para la Nasa en el programa Viking de exploración a Marte. Así, nos lo hizo saber a las personas que tuvimos la oportunidad de hablar con él sobre este tema en su ciudad natal, Lleida. Si en Europa  hay agua solida en su superficie, es muy posible que también haya agua líquida debajo de la misma, junto con otras substancias, como amoniaco, cianuro de hidrogeno y otros compuestos orgánicos como los que  se hallan en Júpiter. Si las condiciones iniciales fueron adecuadas para la vida, es razonable que esta se generara y que se hayan conservado en el fondo de su gran océano unos seres microscópicos, muy primitivos, aprovechando la energía térmica que provoca la interacción de Júpiter sobre Europa. Además es muy posible que en el fondo del océano europeo existan fuentes termales, tal como pasa en nuestro planeta azul. Precisamente en la Tierra, alrededor de estas fuentes termales submarinas hay una vida muy variada y muy activa, y lo mismo podría pasar en el satélite Europa de Júpiter. 

Superficie helada y agrietada de Europa.
 Misión Galileo/Nasa

¿Y si la hipótesis del Doctor Oró fuera acertada? El tiempo lo dirá, aunque su pasión explicando esta posibilitad la tendremos muy presente todas las personas que compartíamos este apasionante debate en la ciudad de Lleida. 

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