La constelación más conocida del cielo boreal

Bandera de Alaska

Cuando el territorio de Alaska decidió tener una bandera propia, solicitó a sus  ciudadanos propuestas de diseño para el nuevo estandarte. El diseño ganador fue el de Benny Benson, un muchacho adolescente de 13 años que vivía en un orfanato. Alaska adoptó oficialmente esta bandera estatal en 1959 y sobre el fondo azul del cielo, se representan las siete estrellas de la constelación del Carro Grande u Osa Mayor y una octava estrella en la esquina superior derecha, como símbolo de la estrella Polar, en la constelación del Carro Pequeño (Osa Menor), para indicar que es el estado que queda más al norte. Tadas las estrellas disponen de un color dorado para simbolizar los enormes recursos de oro que tiene este gran Estado. La bandera de Alaska sirve para localizar la estrella que siempre señala el norte. Únicamente hay que seguir la línea de unión de las dos estrellas de detrás del Carro Grande, hasta una distancia de unas cinco veces la distancia entre las dos estrellas anteriores y llegaremos a la estrella Polar.

Asterismo del Carro Grande

La constelación de la Osa Mayor se llama así por qué las cuatro estrellas del rectángulo forman el cuerpo del plantígrado y las tres de la izquierda la larga cola de la osa (hay que tener mucha imaginación para ver este dibujo en el cielo, y más si tenemos en cuenta que las osas no tienen cola), aunque para quien escribe estas líneas le gusta llamarla Carro Grande (las 4 estrellas del rectángulo son el carro y las otras tres las mulas). Esta constelación boreal es visible en todas las estaciones, por qué es circumpolar, es decir, que nunca toca con el horizonte, ya que la distancia angular entre sus estrellas y el polo norte celeste es menor que la latitud geográfica de nuestras regiones.

Localización de la Estrella Polar a
partir del Carro Grande

 El Carro Grande es un buen referente que nos ayuda a poder localizar muchas otras agrupaciones estelares con facilidad. Si continuamos la línea curva de las tres mulas, llegaremos a una estrella brillante y rojiza llamada Arturo en la constelación del Boyero siendo la tercera estrella más brillante del cielo y separada de nosotros 35 años-luz. Pero si seguimos la anterior línea imaginaria nos llevará hasta la estrella Espiga en la constelación de la Virgen. Es de color claro y una de las más bonitas del cielo, muy conocida por los navegantes por su posición aislada que facilita su localización. Está situada a 218 años luz, es decir, que la luz que estamos viendo ahora, hace 218 años que salió de  Espiga.

Localización de Arturo y Espiga a
partir de las tres mulas del Carro Grande

La estrella más representativa del Carro Grande es la llamada Mizar y se trata de una estrella doble visual, ambas se pueden ver a simple vista, en una noche oscura. Pero Mizar y Alcor, que así se llama la estrella compañera, no están solas. Así pues, mirando por el ocular del telescopio Mizar y Alcor son a la vez estrellas múltiples, por lo que, cuando miramos las estrellas anteriores a simple vista o con prismáticos, es necesario que pensemos que allí "arriba" hay un sistema estelar séxtuplo (4 estrellas para el sistema Mizar y 2 para el de Alcor). Además de Mizar las otras dos estrellas que simbolizan las mulas del Carro reciben el nombre de Alkaid y Alioth. Alkaid es un astro gigantesco de color blanco-azulado, con una temperatura en superficie de 20.000 grados, un brillo de 600 veces la de nuestro Sol y su luz tarda 200 años en llegarnos. Alioth es otra gigante blanca y la más brillante de la constelación.

Órbita de los planetas del Sistema de
47 Ursae Majoris

Alrededor de tres de las estrellas de la constelación del Carro Grande se han descubierto cinco planetas. La caldera nuclear de fusión más representativa es la denominada 47 Ursae Majoris, una enana amarilla parecida a nuestro Sol, a 46 años luz de nosotros, visible a simple vista desde cielos oscuros y con tres planetas a su alrededor.

Con toda seguridad si Benny Benson, que recibió un reloj de oro y mil dólares como premio por su diseño, hubiera conocido la existencia de planetas extrasolares en el Carro Grande, hoy estarían representados en la bandera de Alaska. A la sabiduría por la astronomía.

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