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| ¿Podéis trazar el contorno de la constelación de Cefeo y localizar la estrella variable Delta Cephei? |
¿Es posible amar y apasionarse tanto por la astronomía, hasta el punto de
morir por esta ciencia? Pues eso le pasó al joven astrónomo inglés John
Goodricke, que el año 1786, con 21 años cayó enfermo de muerte, después de
estar muchas noches mirando y siguiendo estrellas que variaban su luminosidad
de forma cíclica. Pero el pequeño John no era un niño como los demás. A la edad
de 5 años tuvo la escarlatina y fue aquella enfermedad la que le dejó sin el
sentido del oído. A partir de entonces, toda su comunicación con los demás la
realizaba mediante la lectura del movimiento de los labios, aplicando las
técnicas aprendidas en una escuela especial de Edimburgo. Cuando tenía 13 años
descubrió la ciencia astronómica de la mano de su tutor-profesor y cuatro años
después se iniciaba en la observación del cielo nocturno desde un observatorio
astronómico que tenía el padre de un amigo suyo. Su interés estaba en establecer
el tiempo que tardaba una estrella variable en cambiar su luminosidad. Uno de
estos astros, descubierto por el joven John, fue la estrella Delta Cephei, en
la constelación de Cefeo, que con una variabilidad de reloj de precisión, cada
5 días, 8 horas, 47 min. y 32 seg. su corazón cósmico late y su esfera gaseosa
se expande y contrae, modificando al mismo tiempo, su temperatura, su tamaño y
brillo.
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| Constelación de Cefeo y las estrellas Delta Cephei, Alderamin y "estrella granate" |
Para determinar el período de variabilidad de este astro, había que averiguar
su brillo, comparándola con la de las estrellas vecinas, pero al ser el período
inferior a una semana, era necesario repetir las observaciones muchas veces en
una sola noche y siguiéndola durante meses. Así pues, este chico con sordera,
admiraba la belleza del cielo nocturno, para lo cual, únicamente necesitaba sus
ojos, no le hacían falta ni el oído ni el habla, pero su salud era más bien
débil y su organismo no tardó en resentirse. A los 21 años, esta gran promesa
de la astronomía, dejaba de existir por una fatal neumonía.
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| Estrella delta Cephei. Crédito T. Credner |
La estrella variable Delta Cephei tiene una luminosidad de 2.000 veces la
de nuestro Sol y se trata de una supergigante 33 veces superior a nuestra
estrella más cercana, tardando su luz 900 años en llegarnos. Es una de las
pocas estrellas variables cuyo cambio de brillo (de magnitud 3,5 a 4,5) puede
observarse a simple vista o mejor con unos prismáticos. Este prototipo de
estrella variable es fácil de localizar a simple vista en la base de la
constelación de Cefeo, que nos recuerda el dibujo infantil de una caseta.
Cefeo, que en la mitología griega era rey de Etiopía, padre de Casiopea y
marido de Andrómeda, no se esconde nunca bajo el horizonte y durante todo el
mes de noviembre la podremos admirar durante las noches sin Luna con la punta
del tejado de la caseta apuntando a la
estrella polar y cerca de ella, entre las constelaciones vecinas de Casiopea y
El Cisne.
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| Curva de luz de la estrella Delta Cephei |
La estrella principal de la "Caseta" y la de más brillo, se llama
Alderamin y se trata de un astro blanco-amarillento, 17 veces más luminoso que
nuestra estrella madre y a 49 años luz de distancia de la Tierra. Por debajo de
la mitad de la base de la "Caseta" hay una supergigante roja,
bautizada como la “estrella granate”, debido a su profundo color rojizo,
variando su luminosidad cada 730 días. Este astro es tan grande que si
estuviera en el centro de nuestro Sistema Solar, llegaría a la órbita de
Saturno.
¿Por qué no localizáis, este mes de noviembre, la constelación de la
"Caseta" y contempláis la estrella variable Delta Cephei, por la que
dio la vida un joven astrónomo inglés?
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1 comentarios:
Me encanta el artículo, muy bueno si señor...ahora tengo curiosidad de observarla al telescopio :-)
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