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| El cuadro blanco representa la posición de Mira Ceti en la constelación de la Ballena |
Una noche de finales
del pasado verano estuve acompañando a un grupo de personas interesadas en
mirar el cielo nocturno. Después de que todas nuestras pupilas se acostumbraran
a la oscuridad iniciamos la observación de una estrella muy particular y
escurridiza. -¿Sabéis lo que significa Mira?- Pregunté al grupo. Un hombre de
mediana edad, alto y fuerte, alzó la mano y luego me contestó sin dudar: -¡Es
un municipio de Cuenca, a 110 Km de la ciudad!- Pero sin dejar tiempo para
contestarle, una joven, de cabellos negros y largos que hacía poco tiempo había
estado en Italia, mirándome con cara sonriente, con voz suave, modulada y con
sonsonete, me dijo : - ¡Es una comuna italiana de la provincia de Venecia! - Un
joven de pelo rojo, con pecas y las mangas de la camisa arremangadas, a pesar
de la frescura de la noche, sentenció: -¡Mira, Mira ..... creo recordar que es
un ciudad portuguesa cerca de Coímbra y un río, igualmente portugués, que
después de viajar más de 140 Km desemboca en el Océano Atlántico!- Me quedé
asombrado un buen rato por la avalancha de respuestas inesperadas, pensando en
que obsesión que tiene todo el mundo por
viajar. Seguí pensativo, preguntándome por qué había iniciado aquella sesión
observacional con aquella pregunta, si todos aquellas personas que tenía
delante de mí, bajo un cielo muy oscuro, sabían mucho más que yo de la palabra
Mira.
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| Mira Ceti captada por el Hubble en 1997 |
Por fin, enfoqué el
telescopio hacia una estrella de color rojizo de la constelación de la Ballena,
llamada Omicron Ceti y seguida durante 15 años por el astrónomo Johannes
Hevelius, que quedó tan absorto e impresionado de sus insólitas características
que le puso por nombre Mira, es decir "La Maravillosa". La estrella
variable pulsante Mira Ceti aparece y desaparece periódicamente de nuestra vista
cumpliendo un ciclo de once meses, pasando de verse a simple vista (magnitud
visual de 2,0) a no verse en absoluto (magnitud visual de 10,0), si no
utilizamos unos prismáticos o un telescopio. Esta gigante roja, a 420 años luz
de nosotros, que contrae y expande de
forma regular sus capas más externas, varía su tamaño y temperatura, por lo que,
su brillo igualmente varía con el tiempo y ahora se halla en las últimas fases
de su vida, hinchándose tanto, que actualmente dispone de un tamaño 600 veces
superior a la de nuestro Sol. El material perdido de “La Maravillosa” se
transformará en una nebulosa planetaria, mientras que el cuerpo de la estrella
se condensará en una enana blanca.
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| Estela de 13 años-luz de longitud, dejada por Mira Ceti en dirección a Mira B. NASA |
Si en el lugar del Sol pusiéramos a Mira Ceti ocuparía todo el espacio hasta más
allá de la órbita de Marte. Pero este astro aún guarda otras maravillas
cósmicas. Cerca de él hay una vecina en el estadio de enana blanca, un cuerpo
pequeño, muy apretado y en fase de extinción, que estira materia de Mira Ceti ,
creando una especie de puente gaseoso entre ambas estrellas. En el transcurso
del tiempo Mira perderá suficiente materia para volver a un estado mucho más
estable que el actual, hasta llegar a la fase de enana roja, expulsando toda su
"atmósfera" estelar al espacio. En los años que siguieron al
descubrimiento de la estrella Maravillosa en 1596, se han descubierto miles de
estrellas de características similares a las de Mira Ceti y si durante este
marzo y abril miráis a simple vista la constelación de la Ballena y comprobáis
sus estrellas con un mapa, echaréis en falta al menos una. Y es que la variable
Mira, ahora es débil y no es visible,
por lo que será necesario esperar hasta
el próximo mes de junio para poder admirarla sin aparatos ópticos.
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| Rastro de material dejado por Mira Ceti |
Después de que las
veintidós dos personas que había en el grupo vieran, desde el ocular del
telescopio , este cuerpo estelar y hablar sobre su evolución y comportamiento,
uno de los asistentes, muy bien vestido para la sesión astronómica nocturna y
que no había abierto la boca durante toda la sesión observacional, se acerca a
mí, con expresión franca y al oído me susurró : - Mira es una ciudad del norte
de Ecuador junto a la frontera colombiana y cuenta con un mirador natural hacia
la cordillera andina y por este motivo se le llama "El Balcón de los Andes
", hace tres años estuve allí, con mi esposa- No supe que contestarle y seguimos con el
programa de observación que teníamos previsto.
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