¿Por qué el cielo es oscuro de noche?

El cielo sin contaminación
lumínica. Larry Landolfy

La famosa leyenda del origen del juego de ajedrez, narra que un rey indio perdió a su hijo en una guerra. Su tristeza fue tan grande que prohibió cualquier celebración en su país y pasó años recordando la fatídica batalla, hasta que un joven y pobre brahmán le pidió audiencia para enseñarle un juego de su invención con el fin de distraer al monarca. Al rey le gustó mucho el nuevo juego, pues le ayudó a ver que algunas veces, para ganar hay que sacrificar alguna pieza valiosa y que un rey no vale nada sin su pueblo.

Decaimiento de la luminosidad de
una estrella. La densidad de lineas
de flujo disminuye a medida que
 aumenta la distancia.

En reconocimiento, el rey le ofreció cualquier cosa que solicitara y aunque el joven no deseaba nada, la insistencia del rey hizo que al fin el joven brahmán solicitara al monarca un obsequio algo especial y en forma de granos de trigo: uno por la primera casilla del tablero de ajedrez, dos por la segunda, cuatro por la tercera, ocho por la cuarta, y así, el doble de la anterior en cada casilla hasta la última, es decir la 64. El número resultante de esta suma era tan grande que el rey no pudo pagar la recompensa, pues, sembrando toda la India, se necesitarían más de 2.000 siglos para conseguir esta cantidad.

La expansión del Universo desde
el Big Bang sigue la Ley de Hubble

Los más de 18 trillones de granos de trigo, de la petición del brahman son algo inferior a todas las estrellas existentes en las más de 100 mil millones de galaxias de nuestro universo conocido. Pero, ¿cómo es posible que habiendo  tantos soles iluminando el universo, la noche sea oscura?

El globo: Explicación gráfica de la expansión
 del Universo

Si el universo fuera infinito,  y estuviera ocupado de manera uniforme por estrellas fijas con luminosidades constantes, miráramos donde miráramos en el cielo nocturno, veríamos una estrella. Las estrellas se superpondrían en el cielo como los troncos de los árboles en medio de un bosque muy espeso. Así, pues, con un universo infinito, el cielo brillaría con una potente luz durante las noches. Esta posibilidad preocupaba mucho a los astrónomos, hasta que durante la primera mitad del siglo XX, se dieron cuenta que el universo tiene un tamaño limitado, no finaliza de forma brusca con una frontera espacial y es más o menos uniforme, por lo que se explica que, aunque  nuestro universo tenga trillones de estrellas, no son suficientes para iluminar todo el espacio y por lo tanto, el cielo de la Tierra es oscuro durante las noches.

Agrupación de galaxias Abell 2744,
la imagen más profunda captada
por el telescopio Hubble.

Pero, todavía hay una segunda razón para explicar el porqué las noches son oscuras . No sólo el universo tiene un tamaño finito, sino que igualmente tiene una edad finita. Es decir, tuvo un inicio, hace aproximadamente 13,7 mil millones de años, a partir del cual comenzó su expansión y las estrellas y galaxias lejanas se están alejando cada vez más. Cuando miramos una galaxia que está a 1 millón de años luz de distancia, desde el telescopio, estamos viendo la galaxia tal como se veía hace 1 millón de años. La luz que sale de esta galaxia hoy, tendría que viajar mucho más para llegar a nuestros ojos, que la luz que salió hace 1 millón de años o incluso hace 1 año, porque la distancia entre esta galaxia y nosotros aumenta cada año. Esto quiere decir, que la cantidad de luz que nos llega desde las estrellas merma constantemente, de forma que cuanto más lejos está la estrella menos brillante se ve por nosotros.

Astrónomos como Kepler, Bruno, Halley, Olbers, Hubble, Harrison y Wesson, fueron los que no abandonaron nunca ni la tarea ni la esperanza de conseguir averiguar el por qué la noche era oscura. A la sabiduría por la astronomía. 

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