Accidente mortal en la nave soviética Soyuz 11

Los 3 cosmonautas de la Soyuz 11

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La Soyuz 11 antes de partir

La estación Salyut 1 era una gran construcción formada por cuatro cilindros en línea con casi 16 metros de largo por 4,15 m de diámetro máximo y un peso de unas 19 toneladas. En uno de sus extremos tenía la apertura de acoplamiento para unirse con las naves Soyuz, encargadas de realizar el transporte de los alimentos y de las tripulaciones a la estación. Con la Soyuz, (que significa Unión en ruso) unida a la estación Salyut (Saludo) la longitud total de esta máquina orbital alcanzaba los 24 metros, aumentando considerablemente el espacio útil hasta los 100 metros cúbicos, en esta configuración.

Representación artística del
acoplamiento de la Soyuz 11 y la Salyut 1

La tripulación había estado 23 días a bordo de la estación, realizando varios experimentos científicos, de observación terrestre y astronómica, y probando el buen funcionamiento de la primera estación espacial de la historia. Durante todo este período, en la estación se crearon problemas entre la tripulación, estallando un choque de personalidades entre el comandante y uno de los ingenieros. Este último negaba la autoridad del comandante a bordo de la estación, exigiendo que las decisiones debían tomarse de forma colectiva. Incluso, el jefe de la misión en tierra, tuvo que amonestar al cosmonauta reivindicativo.

Los 3 cosmonautas en el interior
de la nave

Pero antes de terminar su tarea en órbita, los tres rusos detectaron un fuego provocado por un haz de conductores eléctricos, y con el recinto lleno de  humo hacía irrespirable el aire interior, por lo que pensaron en evacuar la Salyut, aunque después de la puesta en marcha de los filtros de aire el pequeño incendio se extinguió poco a poco. El revuelo provocado por el fuego disparó, aún más, las divergencias entre el comandante y el cosmonauta problemático, actuando este último por su cuenta en el problema del incendio. La unión de ambos factores, el fuego y los problemas de convivencia, fue lo que hizo decidir al control de la misión en tierra, acortar su estancia en el espacio, de los 30 días previstos a solamente 23.

Soyuz 11

La noche del 29 al 30 de junio de 1.971, los tres cosmonautas entraban en el módulo de descenso de la Soyuz, de 4 metros cúbicos de volumen habitable, dispuestos a desacoplarse de la estación espacial para volver a la Tierra, pero la mala suerte volvió a presentarse. La escotilla entre el módulo de descenso y el orbital no se cerraba y por tanto no se podía garantizar la estanqueidad del vehículo. El cosmonauta problemático se puso tan nervioso que preguntó a gritos, al control de la misión, que había que hacer. Desde tierra les dijeron que había que repetir, una vez más, el procedimiento de cierre de la escotilla y ésta por fin se cerró, al cabo de tres intentos más, confirmando la hermeticidad de la cápsula. Después de veinte minutos de crisis, todos volvieron a respirar de nuevo.

Postal firmado por Giorgi,
Vladislav y Viktor

La cápsula Soyuz, con sus tres ocupantes a bordo, se desacopló de la estación Salyut e inició su regreso a casa. Todo el proceso se desarrolló con aparente normalidad y la cápsula aterrizó, según estaba previsto, en territorio soviético. Pero cuando el equipo de rescate llegó y abrió la escotilla, encontró a los tres cosmonautas muertos en su interior. ¿Qué había pasado? La comisión de investigación averiguo las causas del triple accidente mortal por las grabaciones de las voces almacenadas en el equipo de la cápsula.

Tareas de socorrismo después de
sacarlos del modulo de aterrizaje

A los 12 minutos desde su salida de la órbita las cargas pirotécnicas encargadas de separar el módulo de descenso, se activaron al mismo tiempo, en lugar de hacerlo de forma secuencial. La fuerza provocada por la descarga provocó la liberación del sistema de cierre de una válvula de aireación, la apertura de la cual  estaba prevista para cuando estuvieran en tierra, pero se había abierto a 168 Km de altura, sin apenas atmósfera en el exterior. La presión en el interior del recinto empezó a bajar muy deprisa e incluso la tripulación podía oír el silbido provocado por el aire escapándose de la nave. 

Los tres cosmonautas fueron despedidos
como héroes en su funeral.

Después de buscar donde estaba la fuga de aire durante unos minutos, por fin localizaron la válvula, que estaba situada bajo uno de los asientos e intentaron cerrarla de forma manual, aunque agotados por el esfuerzo, la tensión mental y la falta de aire se desplomaron sobre sus asientos, con la presión interior a cero.

Los tres héroes del espacio encapsulados, murieron no sólo por asfixia, sino también por el estallido de los vasos sanguíneos y órganos internos provocado por la falta de presión. El resto del  descenso se realizó con toda normalidad: los paracaídas se desplegaron, los retrocohetes de frenado actuaron y la cápsula cayó sobre territorio de Kazajstán. Lo irónico del caso es que los tres rusos hubieran salvado sus vidas, si alguno de ellos hubiera pensado en poner un dedo sobre la válvula, mientras la cerraba manualmente, eso sí, sin tensiones emocionales entre ellos. 

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